Formatosi prima a Kassel e ad Amburgo, poi in Olanda e in Svizzera, nel 1777 fu attivo a Berlino come ritrattista. Nel 1779 ottenne una prima borsa di studio in Italia. Due anni dopo a Zurigo, entrò in contatto con Goethe, grazie al quale nel 1783 fu di nuovo in Italia, dove aderì al movimento neoclassico sull’esempio di Jacques-Louis David. Del 1787 è il monumentale Ritratto di Goethe nella campagna romana, conservato alle Städtische Gallerie di Francoforte. Nello stesso anno fu a Napoli in compagnia di Goethe assumendo l’incarico direttore della locale Accademia. In quegli stessi anni lavorò a Caserta alla decorazione del Gabinetto Ricco di S.M. il Re. Nel 1791 approntò la pubblicazione delle incisioni dei vasi antichi di William Hamilton, ambasciatore di S.M. Britannica alla Corte di Napoli, grande intellettuale e collezionista d’arte. Tornò, nel 1800, in Germania, ad Amburgo, dove preparò le incisoni per Omero secondo gli antichi (1801-1804). Dal 1809 fu a Eutin, dove morì, al servizio del duca di Oldenburg.